智通財經APP獲悉，製藥巨頭禮來(LLY.US)與人工智能(AI)初創企業Profluent達成了一項價值最高22.5億美元的合作協議，以尋找編輯DNA的新方法。這是禮來押注AI能夠改變藥物研發流程的最新舉措。根據周二公布的這項合作協議，禮來將擁有Profluent開發的新藥的獨家權利。如果這些藥物達到特定里程碑，禮來將支付最高22.5億美元。雙方並未披露預付款金額，也未說明將重點針對哪些疾病。

通常而言，開發一種新藥大約需要10年時間，並耗資超過10億美元。約90%的候選藥物會在最終成功前失敗。因此，製藥行業正投入數十億美元，押注AI能夠讓新藥發現過程更快、更便宜且成功率更高。儘管目前尚無由AI設計的藥物獲得美國食品藥品管理局(FDA)批准，但已有許多進入臨床試驗階段。

Profluent的投資者包括亞馬遜創始人貝索斯。該公司表示，其可以利用AI設計出更強大的CRISPR版本——CRISPR是曾獲得諾貝爾獎的基因編輯工具。

Profluent希望通過將大段DNA插入特定位置來治療疾病。根據Profluent首席執行官馬達尼的說法，傳統藥物研發方法無法做到這一點。當前的基因編輯工具通常只能修復DNA中的小錯誤，而Profluent的目標是開發能夠重寫整段遺傳指令的藥物，從而為治療更多疾病打開大門。馬達尼在採訪中表示：「這對遺傳藥物具有巨大意義。」

就像ChatGPT通過互聯網文本進行學習一樣，Profluent已利用龐大的蛋白質數據庫訓練其AI模型。蛋白質是執行人體關鍵功能的微型分子機器。Profluent的科學家向AI模型輸入需要針對的疾病，而該技術會設計出可能治療該疾病的藥物。

在減肥藥銷售大獲成功之際，禮來正努力建立未來藥物管線，以推動公司的下一階段增長。其中一部分戰略就是加大對AI的押注。數據顯示，過去五年中，禮來已達成至少15項與AI相關的交易，數量超過任何其他製藥公司。

例如，今年1月，禮來與英偉達(NVDA.US)宣佈合作，斥資10億美元成立創新實驗室，依託高性能超級計算機攻克製藥行業難題。同月，禮來還與以13億美元估值孖展2.3億美元的熱門AI初創公司Chai Discovery達成合作，共同開發AI模型，加速生物製劑的研發。上個月，禮來與專注AI的藥物開發商Insilico Medicine簽署了一項價值最高27.5億美元的合作協議。

值得一提的是，除了在藥物研發中應用AI之外，AI給禮來帶來的首個重大卻鮮為人稱道的突破則是發生在生產環節，具體來說是其熱門GLP-1類藥物——減肥藥Zepbound與糖尿病藥Mounjaro——的生產。禮來首席信息與數字官迪奧戈·勞此前表示：「如果沒有AI，我們去年絕對生產不出這麼多藥品。」他雖未透露具體數據，但稱增產規模「大到足以對我們的財報產生實質性影響」。

這對禮來而言意義重大，因為這類藥物的需求極其旺盛，但該公司的產能卻無力滿足。為提升GLP-1藥物產能，禮來採用了一種名為數字孿生的技術，即用實時數據構建工廠的虛擬鏡像，精準呈現實體工廠運行狀況。企業可以先在數字世界測試方案，再將其應用到現實世界中。如今，使用數字孿生技術來優化生產製造流程的情形已越發普遍。

藉助AI與數字孿生技術，禮來大幅提升生產流程的效率，實現了遠超傳統模式的藥物產量。從設備、原料投入到生產工序，公司對工廠的所有環節建模，讓數字孿生模型模擬不同配置，再從中找出最優方案。迪奧戈·勞表示：「我們當時覺得，這效果好得難以置信，但現實生產結果和數字孿生的預測完全一致。」