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路透伦敦5月22日 - 美国已有四十五年没有人建造原铝冶炼厂了。

1980 年，当 Alumax 在南卡罗来纳州的霍利山工厂投产时，美国的冶炼厂数量增加到 33 家，年产能合计近 500 万吨铝。

如今，这一数字已缩减至 6 家。其中两家完全停产。包括霍利山在内的两家正在低于产能运行。年产量缩减至 700,000 吨。

阿联酋全球铝业公司（Emirates Global Aluminium）希望通过在俄克拉荷马州新建一家 (link)，扭转这一趋势。该公司与世纪铝业CENX.O一样，获得了拜登（Joe Biden）政府提供的联邦资金 (link)，在俄亥俄州/密西西比河流域某地新建一座 "绿色 "低碳冶炼厂。

这两个项目都面临着同样的困境。高昂的电价扼杀了美国大部分的冶炼厂，而自上世纪以来，由于缺乏具有价格竞争力的电力，任何人都不敢建造冶炼厂。

此外，任何冶炼厂项目都必须与愿意为其耗电数据中心支付几乎任何费用的科技公司竞争电力，这也是不利因素。

没有电力，就没有金属

铝化合物自古以来就存在，埃及人将其用作固色剂，波斯人将其用于制陶。

但直到 19 世纪初，人们才研究出如何将铝土矿提炼成金属，即便如此，铝仍然是一种昂贵的稀有金属。1869 年，全球产量仅为两吨，而铝的价值 (link)，超过了黄金。

美国的查尔斯-马丁-霍尔（Charles Martin Hall）和法国的保罗-赫鲁特（Paul Héroult）独立发现了一种解决方案，即使用电解法提炼一种名为氧化铝的中间产品。

霍尔-赫鲁特工艺 (link) 现在仍然是生产金属的主流技术，这种金属在建筑、汽车和消费品包装中无处不在。它需要大量不间断的电力。

根据美国铝业协会的数据，生产一吨铝需要 14,821 千瓦时的电力。一个年产量为 75 万吨的现代化冶炼厂所需的电力比一个波士顿大小的城市还多。

据能源信息管理局估计，到 2030 年，美国的能源缺口将达到 3100 万兆瓦时，到 2035 年将达到 4800 万兆瓦时。

铝与人工智能

世纪铝业公司（Century Aluminum）负责战略和业务发展的高级副总裁马特-阿布德（Matt Aboud）表示，现在就有能力在美国建造一座新的铝冶炼厂。

他在上周于伦敦举行的 CRU 铝业会议上解释说，问题在于电力无法以固定的长期价格提供，而这正是冶炼厂锁定其盈利能力和偿还高达数十亿美元的建设成本所需要的。

据美国铝业协会估计，按照目前的铝价，美国新的冶炼厂至少需要签订一份为期 20 年的电力合同，价格不超过每兆瓦时 40 美元。

任何冶炼厂项目都在与大科技公司竞争，后者也在寻找能源为其下一代人工智能数据中心供电。

根据美国铝业协会刚刚发布的关于重建美国供应链弹性的报告 (link)，科技公司 "准备为可靠的全天候电力支付的费用没有上限"。

据该协会估计，微软MSFT.O在其与星座能源CEG.O达成的重启宾夕法尼亚州三里岛核电站的 (link)，每兆瓦时让步115美元。

该协会警告说，鉴于 2023 年美国四个拥有闲置产能的冶炼厂所在州的平均电价为每兆瓦时 73.42 美元，即使重新启动濒临倒闭的铝生产线也将面临挑战。

风从平原扫过的地方

EGA 还没有为其在俄克拉荷马州拟建的年产 60 万吨的冶炼厂签署电力协议。根据该州州长凯文-斯蒂特（Kevin Stitt）签署的谅解备忘录 (link)，最终的批准取决于 "基于俄克拉荷马州公共服务公司提供的特别费率报价的电力解决方案框架"。

根据 EIA (link)，俄克拉荷马州的优势在于其生产的能源几乎是消耗的三倍。

到 2023 年，俄克拉荷马州约一半的发电量来自天然气，风力发电占 42%。事实上，俄克拉荷马州是继得克萨斯州和爱荷华州之后的第三大风力发电州。

然而，利用间歇性风能运行铝冶炼厂需要大量的电网存储容量，这意味着任何新冶炼厂的能源组合中都可能需要一些天然气。

这虽然比煤炭好，但对于一个正在努力降低碳足迹以生产 "绿色 "铝的行业来说，并不理想。

不要放弃！

即使假定 EGA 能够达成可行的长期电力协议，这个耗资 40 亿美元的项目也只能在本世纪末的某个时候才能生产出第一块热金属。

根据美国铝业协会（Aluminum Association）的预测，到那时，将有 14 家新的再熔化厂投产，美国对可回收废铝的需求将增至 650 万吨。

回收利用所需的电力要少得多，通常仅为生产原生金属所需电力的 5%，而且资本成本也低得多。

美国二级生产增长的主要制约因素是 "废料 "短缺。

美国的饮料罐回收率低得惊人，仅为 43%，每年丢弃的铝相当于 80 万吨。

此外，该国还出口大量报废废铝。2024 年，出口量同比增长 17%，达到 240 万吨，其中大部分运往中国，而中国对可回收原材料的需求与日俱增。

在国内获取更多可回收材料，减少向国外出口，是减少美国政府各机构列为关键金属的进口依赖性的补充战略。

这也可能比等待 EGA 或 Century 与大科技公司争夺足够的电力来建造新的初级冶炼厂来得更快、更省钱。

本文观点仅代表作者本人，路透专栏作家。

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