Joey Roulette/Steve Gorman

路透华盛顿7月3日 - 美国宇航局（NASA）与总部位于亚利桑那州的 初创公司Katalyst于周四 在太平洋上空发射了一艘机器人飞船，其 任务是 营救一艘老化的NASA卫星观测站，同时展示一项处于中美太空竞赛核心地位的新型轨道抓捕技术。

这艘名为LINK、重半吨的航天器是专门为拯救价值5亿美元的“尼尔·盖雷尔斯·斯威夫特观测站”（SWIFT）而建造的，它将锁定这颗失能卫星，并将其带入更高、更可持续的轨道，从而可能将其任务期限延长数年。

该观测站（又称SWIFT）不具备机载推进能力，若不采取措施，它将自然漂向地球，并可能最早于今年晚些时候在大气层中烧毁。

总部位于亚利桑那州弗拉格斯塔夫的Katalyst Space Technologies公司表示，该公司根据美国宇航局（NASA）价值3000万美元的合同，在史无前例的九个月生产周期内完成了LINK飞行器的设计、制造和测试。

太平洋上空约40,000英尺(12,200米) 太平洋夏令时（PDT）凌晨1:36(格林尼治标准时间（GMT）08:36)，一架诺斯罗普·格鲁曼公司 NOC.N “飞马座”火箭——其货舱内装载着“LINK”号——从一架洛克希德 LMT.N “三叉戟”客机的机腹中释放出来，随后飞向太空，Katalyst公司表示。

由于天气原因以及运载火箭出现短暂的技术故障， 此次任务曾被推迟 (link)。

这架运载飞机从马绍尔群岛微小的夸贾林环礁上的一处美国空军基地向东起飞。

预计当飞船进入近地轨道时，将从火箭上分离，开始为期一个月的航行，前往美国宇航局（NASA）轨道观测站附近——该观测站自 2004 年以来一直致力于研究遥远的星系和黑洞。

如果一切按计划进行，到7月下旬，LINK将飞抵这艘已停运的观测站附近约6英里(9.6公里) 处，随后开始最终接近和“近距离操作”。

这艘配备三组推进器和五套传感器系统的自主航天器，预计随后将花费一周时间与“SWIFT”会合，并利用其三条各配有手形抓握器的机械臂，轻柔地抓住该卫星。

据Katalyst公司称，一旦LINK号牢牢抓住该天文台，预计还需要60天时间将其拖曳至距地球约373英里(600公里) 的目标高度，这是它在获救前坠落高度的两倍。

由于自身没有推进系统，受大气摩擦阻力不断增大影响，SWIFT卫星今年晚些时候完全脱离轨道的概率高达90%。

具有历史意义的任务

预计这艘机器人飞船在完成卫星回收这一主要任务后，仍将剩余足够的推进剂，可利用SWIFT作为轨道上的固定“舞伴”，进行额外的近距离机动演练。

此次“SWIFT”轨道提升行动是美国首次开展此类任务，作为一项具有潜在军民两用应用的关键卫星维护技术的试运行，正受到密切关注，这也体现了中美地缘政治竞争推动下的最新技术进展。

“美国太空司令部非常重视此事，因为归根结底，这是太空优势的核心要素，”Katalyst公司首席执行官李坤熙（Ghonhee Lee）在最近接受路透采访时表示。

继2022年进行了一次测试——当时一颗中国卫星抓取并拖拽另一颗卫星进入不同轨道——之后，中国去年又展示了两颗卫星在近距离轨道上运行的情景。这令美国官员感到震惊，他们表示，中国 (link) 可能对美国航天器采用此类战术。

五角大楼一直在寻求类似的能力，尽管其许多太空机动行动都笼罩在保密之中。

李将LINK任务誉为具有历史意义，并提到了其快速的开发进度和投资回报——仅耗资3000万美元的纳税人资金，就延长了一项价值5亿美元的宝贵科学资产的使用寿命。

“像这样的常规任务通常需要五年时间才能筹备完成，而我们不到一年就做到了，”他说，“这表明我们可以将这一技术应用于其他国家资产和商业资产，从而在太空领域获得更大的灵活性和可持续性。”

李表示，该公司设想在本十年结束前将拥有数百艘机器人航天器，“它们将不断在近地轨道和月球之间穿梭，进行建造和运输工作。”

“美国宇航局（NASA）以及政府其他部门可以利用这一点，以‘服务’的形式购买相关服务，而不是每次都要从头开始，”他说。