Steve Gorman/Akash Sriram/Joey Roulette

路透洛杉矶9月29日 - “星舰”发动机故障险些导致SpaceX新一代飞船在第14次无人测试飞行中首次进入轨道计划泡汤，这可能会使NASA难以按计划实现宇航员登月任务。

“星舰”号部分设计目的是将大型有效载荷送入太空，它是两款竞逐NASA首选航天器地位的载具之一——NASA计划最早于2028年使用该航天器将人类送上月球并安全带回地球，这一壮举上次实现还是在1972年阿波罗时代结束之时。

尽管“星舰”号在周一从得克萨斯州进行的最新测试发射中 (link) 实现了多项关键目标，但由于推进系统出现故障，此次任务被迫提前数小时结束。

尽管“星舰”与下段助推火箭分离后，其三台主要“猛禽”发动机中的一台意外停机，但飞行控制人员仍继续将飞船送入轨道，完成了其首次商业卫星部署任务。

查明发动机故障的原因对SpaceX的盈利至关重要。但对NASA而言，风险可能更高，因为“星舰”登月飞行器将依赖同一套发动机系统，将宇航员运送至月球表面并返回地球。

Accu Components公司的航空航天工程师迪恩·斯莱登表示，此次发动机故障对“星舰”研发进程造成多大打击，取决于它究竟是“单个部件的一次性故障”，还是预示着需要“全机队范围”升级的更大设计问题。

“任何延误后续飞行任务的发动机维修——包括计划中在再入大气层后由发射塔机械臂捕获飞船的尝试 ——都会挤占原定时间表，”他说。

美国宇航局和SpaceX尚未立即回应路透的置评请求。

“真正的压力在于登月”

更长时间的延误不仅会对SpaceX快速扩展“星链”（Starlink）宽带卫星网络的商业雄心造成更大挫折，还会对其在NASA“阿耳忒弥斯”（Artemis）登月计划中发挥的关键作用产生影响。

“真正的压力在于月球。NASA需要‘星舰’来执行‘阿耳忒弥斯III号’任务，”斯莱登表示。这是一项计划最早于明年夏天进行的地球轨道测试任务，作为该计划实际首次载人登月任务的预演飞行。

“猛禽”发动机和推进系统的问题曾导致“星舰”此前多次遭遇挫折，包括5月“星舰”第12次飞行中，有台发动机未能按计划点火。这些以甲烷为燃料的发动机是火箭上最复杂、最昂贵的组件之一。

在之前的某些飞行中，SpaceX曾取消了在太空中对“猛禽”发动机进行点火测试的计划。但在7月“星舰”第13次飞行任务的上升阶段，所有发动机均成功点火。

SpaceX SPCX.O 是埃隆·马斯克于2002年在洛杉矶附近创立的、新成立的企业，目前正与同为企业家的杰夫·贝索斯旗下的竞争对手火箭公司“蓝色起源”展开竞争，力争在NASA的“阿耳忒弥斯”计划下开启月球探索新时代。

虽然SpaceX最初受委托为“阿耳忒弥斯”计划提供首艘载人登月舱，但美国航天局局长贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）今年4月表示，NASA将选择任何一款率先准备就绪的登月舱。鉴于“星舰”试飞计划延误日益严重，NASA认为增加竞争对推动项目进展大有裨益。

NASA的官方目标是到2028年将宇航员送回月球表面——这一目标被普遍认为过于雄心勃勃——以抢在中国之前实现这一目标，因为中国计划在2030年前实现载人登月。

此外，最早将于2027年夏季开展的“阿耳忒弥斯三号”先导任务也需要一台可正常运作的登月舱，以测试近地轨道上的交会对接操作。

SpaceX正在基于其“星舰”飞船开发“载人着陆系统”，这是一款高耸的不锈钢飞行器，其体积远大于此前建造的任何月球着陆器。蓝色起源公司则正在建造自己的“蓝月”着陆器，采用更为传统的设计理念。

若准备就绪，这两款着陆器都可能参与“阿耳忒弥斯三号”任务，利用其太空发动机演示轨道机动。

在NASA的“阿耳忒弥斯II号”任务完成数日后，艾萨克曼公开了这一竞争性的登月器战略。该任务将宇航员送至月球周围并安全返回，这是NASA“太空发射系统”（SLS）火箭（由波音公司 BA.N 和诺斯罗普·格鲁曼公司 NOC.N 制造）以及“猎户座”飞船（由洛克希德·马丁公司 LMT.N 制造）首次载人发射。