佩吉·惠特森（Peggy Whitson），這位退休的美國國家航空航天局（NASA）宇航員現以私人身份飛行，於週二凌晨安全降落在太平洋，圓滿完成了她的第五次國際空間站之旅。她與來自印度、波蘭和匈牙利的隊友並肩返回，標誌着這些國家首次完成其國際空間站遠征任務。

SpaceX載人龍飛船搭載四人團隊，在太平洋時間凌晨2:30左右（格林威治時間9:30）降落在加利福尼亞州附近海域。此前，飛船經歷了穿越地球大氣層的激烈再入過程，外部溫度飆升至約3500華氏度（1927攝氏度），宇航員依靠先進冷卻系統的飛行服抵禦高溫。這場22小時的下降以濺落告終，紅外攝像機捕捉到降落傘在黑暗中緩緩展開，將飛船速度減至約15英里每小時（24公里每小時）。

此次返回飛行結束了德克薩斯州初創公司Axiom Space與SpaceX合作的第四次國際空間站任務，整個過程通過聯合直播呈現。65歲的惠特森曾創下多項紀錄：她是NASA首位女性首席宇航員，也是首位指揮國際空間站遠征的女性。此次Axiom-4任務指揮使她在太空的總時長突破675天，刷新了美國宇航員的紀錄。作爲Axiom人類航天飛行總監，這已是她第二次領導該公司機組。

團隊成員包括印度的舒布漢舒·舒克拉（Shubhanshu Shukla，39歲）、波蘭的斯拉沃什·烏茲南斯基-維希涅夫斯基（Slawosz Uznanski-Wisniewski，41歲）和匈牙利的蒂博爾·卡普（Tibor Kapu，33歲）。他們的參與意義重大：這是印度、波蘭和匈牙利40多年來首次人類太空飛行，也是各自政府航天項目的里程碑。團隊帶回60多項微重力實驗的科學樣本，將在18天停留後運回地球進行最終分析。

對印度而言，舒克拉作爲空軍飛行員的經歷被視爲2027年“加甘揚”（Gaganyaan）軌道航天器首次載人任務的前奏。烏茲南斯基-維希涅夫斯基隸屬於歐洲航天局，卡普則代表匈牙利的“匈牙利軌道”（HUNOR）計劃。值得注意的是，卡普並非首位進入空間站的匈牙利裔人士——軟件設計師查爾斯·西蒙尼（Charles Simonyi）曾以遊客身份兩次造訪，但他未代表任何政府。

名爲“Grace”的飛船於6月25日從佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發射，成爲SpaceX載人龍艦隊第五艘飛船。團隊次日抵達國際空間站，受到七名常駐宇航員歡迎（包括三名美國人、一名日本人和三名俄羅斯人）。週一凌晨，飛船脫鉤啓程返航。

Axiom-4任務同時標誌SpaceX自2020年以來的第18次載人航天飛行，恢復了美國本土的載人能力（此前航天飛機計劃已結束九年）。對Axiom來說，這家由NASA前經理共同創立的九年企業，正推動私人和外國政府贊助的宇航員進入近地軌道業務，並計劃在2030年前開發商業空間站以取代老化國際空間站。