ICC訊製造芯片——是電子芯片，而非賭場籌碼或可食用薯片——絕非吝嗇者所能爲。三星估計，在2011年生產一顆28納米（即每個晶體管僅28十億分之一米）的芯片成本約爲4800萬美元。這家韓國電子巨頭在一份關於人工智能（AI）時代移動網絡的新白皮書中表示，如今，生產一顆超先進的2納米芯片的成本約爲7.25億美元。隨着設計者將更多計算能力塞進芯片，成本已急劇上升。

這種成本攀升對移動網絡開發商來說是可怕的。根據Light Reading的姊妹公司Omdia的數據，無線接入網絡（RAN）產品的年度總銷售額在2022年至2024年間下降了100億美元，降至僅350億美元。專業的RAN芯片設計者不可能跟上規模大得多的通用芯片行業的步伐，後者不斷生產中央處理器（CPU），以及最近英偉達使之聲名鵲起的圖形處理器（GPU）。三星指出，移動領域專用系統級芯片（SoC）技術的發佈週期爲三到四年，而CPU和GPU的發佈週期爲一到兩年。

英特爾現任首席技術官兼AI官Sachin Katti曾預言，定製芯片最終將落後太多而失去競爭力。大約三年前，當他還是英特爾網絡與邊緣（NEX）部門的首席技術官時，他告訴Light Reading：“通用技術最終將獲得如此多的投資，以至於它將超越定製芯片。”

定製芯片的終結？

這樣的論斷來自世界最大的CPU製造商是意料之中的。但如今，三星也對專用5G芯片的持久性提出了質疑。三星在其白皮書中表示，“目前尚不清楚針對特定目的設計的芯片在未來是否會保持競爭力或繼續被使用。”三星認爲，早已在移動領域站穩腳跟且快速發展的通用芯片，“可能成爲一種更有效的替代方案”。

與英特爾不同，儘管三星擁有龐大的半導體業務，但它並非CPU製造商。然而，三星嚴重依賴CPU來開發RAN產品。三星爲其在西半球的最大客戶Verizon在美國建設的網絡就是這種“虛擬化”RAN的一個典型例子。它還在英國爲VodafoneThree，以及在羅馬尼亞爲Orange和Vodafone以較小規模進行同樣的部署。而其基於Marvell Technology提供的芯片構建的專用RAN產品組合，越來越像是一個事後補充。

三星面臨的明顯問題是英特爾當前的健康狀況不佳。受各種挑戰困擾，這家芯片製造商去年報告淨虧損192億美元。自2020年以來，其年銷售額大幅下降約248億美元，至2024年的531億美元。對於三月份任命的首席執行官Lip-Bu Tan來說，解決方案似乎是大幅削減。他的目標是在今年將員工數量減少至7.5萬人，低於2022年的13.19萬人。英特爾設計定製芯片的部門Altera已於去年分拆，隨後私募股權公司Silver Lake近期收購了其51%的股份。英特爾現在目標是對服務三星和其他RAN開發商的NEX部門採取同樣做法。而三星缺乏替代選擇。

這主要是英特爾在更廣泛CPU領域主導地位的結果。儘管該公司多年來市場份額不斷流失，但根據S&P Global的數據，去年底其仍佔據服務器CPU收入約三分之二。英特爾也比競爭對手更快地發現了虛擬化RAN中的機遇並進行了投資以支持它。儘管公司面臨財務困難，其最新的虛擬RAN市場處理器仍受到愛立信和三星的高度評價，這兩家是中國以外全球三大RAN供應商中的兩家。這些處理器也獲得了Verizon和Vodafone等運營商的稱讚。

然而，儘管多年來一直有競爭者即將到來的討論，當今的虛擬RAN細分市場在CPU方面仍然由英特爾壟斷。對三星而言風險是明顯的，特別是如果另一家企業要收購NEX集團的多數股權。最壞的情況可能是被愛立信收購，愛立信在專用和虛擬化RAN芯片上都嚴重依賴英特爾。愛立信交易的可行性值得懷疑，但根據消息來源和其他媒體報道，英特爾已接觸這家瑞典公司。此前，愛立信拒絕對其稱之爲謠言和猜測的事情發表評論。

尋找英特爾的替代方案

三星現在的首要任務是確保擁有那個談論已久的英特爾CPU替代品。“應該始終有超過兩個供應商選項以避免供應商依賴，”一位三星發言人在通過電子郵件發給Light Reading的評論中表示。提到的候選名單包括“AMD、Arm和英偉達”。

然而，從英特爾轉向這些其他供應商中的任何一家都存在各種挑戰。在英特爾的最新產品Sapphire Rapids和Granite Rapids中，三星能夠將除一項名爲前向糾錯（FEC）的資源密集型任務之外的所有RAN任務都運行在主處理器上。相反，FEC依賴於一個硬件加速器，英特爾已將其與CPU集成在同一芯片上。然而，其他芯片製造商並未遵循這種“集成”方法，AMD甚至抨擊這是供應商鎖定的一個例子。

AMD傾向於採用離散的硬件加速器，通過PCIe卡（可連接到任何標準服務器）提供，其 marketed as the “T2 Telco Accelerator Card”。然而，行業部分人士譴責這些卡增加了額外成本。此外，AMD的加速器使用現場可編程門陣列（FPGA），這種芯片被其批評者視爲耗電大戶——無論這種看法是否公平。

三星認爲它可以避免使用T2（這名字大概並非源自施瓦辛格那部關於變形殺人AI的電影《終結者2》）。在依賴英特爾硬件加速器的同時，它也開發了基於軟件的FEC，並相信這可以更有效地部署在AMD的處理器上，因爲AMD處理器通常具有更多“核心”（CPU的基本組成部分）。

但Arm和英偉達會帶來更嚴峻的挑戰。至少，AMD使用與英特爾相同的基本x86架構。Arm本身不製造芯片，而是基於完全不同指令集的設計藍圖授權商。根據RAN專家的說法，過去幾年其矢量處理（本質上是同時進行多個計算）能力有所提高，解決了關於在Layer 1（一組包括FEC在內的高要求RAN功能）中使用Arm芯片的擔憂。也有軟件工具可用於克服Arm和x86之間的差異。然而，商業化的產品仍未出現。

改進的矢量處理也並不一定意味着Arm可以完全不需要硬件加速器。這就留下了一個空白，而像Ampere Computing（現由軟銀擁有——有些人可能會爭議性地認爲，既然軟銀還擁有Arm）這樣的知名Arm架構CPU開發商也未能填補。英偉達也許是唯一填補了這一空白的公司。

以其GPU聞名遐邇的英偉達也銷售一款基於Arm的CPU，品牌名爲Grace，愛立信和三星都已在研究將其作爲虛擬化RAN的一個選項。加速器的空白理論上可以由GPU來填補。然而，業界擔憂將GPU——被電信行業多數視爲昂貴、耗電的芯片——僅用作FEC加速器的經濟可行性，特別是如果它們沒有其他作用的話。

然而，英偉達真正希望的是看到整個行業從虛擬化RAN中的CPU遷移到其所謂的AI-RAN中的GPU。在這種未來願景中，其GPU將支持所有Layer 1功能以及其他AI應用，而讓Grace來承擔計算密集度較低的Layer 2和Layer 3任務。目前，行業似乎對這種做法持懷疑態度。

三星也持懷疑態度。“目前的GPU相當昂貴，”其發言人表示。“然而，三星承諾在網絡的每一層爲運營商提供選擇權，包括在運營商有興趣探索這條路線時，對集成GPU持開放態度。”三星指出，在未來某個時候，GPU有可能變得“具有成本競爭力”。

其深層次的擔憂是，三星用對英偉達的依賴替代了對英特爾的依賴。就像英特爾和AMD擁有x86，Arm的被授權方擁有Arm一樣，英偉達擁有一個名爲計算統一設備架構（CUDA）的指令集。這可能意味着部分甚至全部RAN軟件都需要重寫。抽象化工具是否能允許開發者爲所有三種架構編寫一次代碼尚不清楚。而且與x86或Arm不同，CUDA看起來是英偉達芯片獨有的。

“我們正在研究利用英偉達平臺的多種選項，包括基於英偉達的CUDA指令開發一些用於AI和KPI[關鍵績效指標]增強的軟件功能，”三星發言人表示。該公司承認，這些功能無法“開箱即用地與其他芯片兼容”。但它也希望避免與其軟件開發的“單一分支”方法產生任何巨大偏差。

諾基亞受影響較小

類似的擔憂也困擾着諾基亞，這家中國以外三大RAN供應商中的另一家。它擁有比三星大得多的全球市場份額——根據Omdia的數據，去年爲17.6%對4.8%——並且目前更側重於專用RAN而非虛擬化RAN的投資。但諾基亞似乎對英特爾NEX集團的命運不那麼擔心。

“我們對英特爾NEX的依賴程度低於其他一些供應商，”諾基亞移動網絡業務集團總裁Tommi Uitto在最近的一次採訪中表示。“我們監控局勢——我們試圖理解其含義和正在發生的事情——但我們的風險敞口較小。”

情況並非總是如此。在5G早期，在Uitto掌管移動網絡業務之前，英特爾已成爲諾基亞RAN芯片的主要合作伙伴。當英特爾必要的10納米芯片開發遭遇延遲時，這家芬蘭供應商喫了苦頭。它隨後轉而向博通和Marvell採購部分組件，並自此進一步降低了對英特爾的依賴。在諾基亞最新的專用RAN產品中，博通提供無線電單元中使用的數字前端，而Marvell負責所有RAN計算需求。英特爾完全缺席。

即使在虛擬化RAN中，諾基亞也認爲它已經有了替代方案。“對於Layer 2、Layer 3和傳輸處理，我們可以使用英特爾x86 CPU，可以使用AMD，可以使用Arm核心，基本上可以使用任何類型的CPU，”Uitto說。“所以，Layer 2、Layer 3和傳輸處理問題不大。然後問題是你用什麼來處理Layer 1。”

確實，軟件可移植性被廣泛認爲在Layer 1領域之外要容易得多。然而，諾基亞並未使用通用芯片處理Layer 1，而是依賴於其專用產品中使用的相同Marvell芯片。轉向另一個芯片提供商顯然需要完全重新設計，但諾基亞的戰略意味着它避免了爲專用和虛擬化RAN設置獨立且昂貴的開發路徑。

因此，涉及英偉達的試驗至今仍entail 使用Grace進行Layer 2和Layer 3處理，同時將Layer 1保留在Marvell芯片上。今年早些時候，Uitto表示，除非GPU在電信網絡中有其他AI用途，否則諾基亞不太可能爲GPU編寫Layer 1代碼。“使用相當昂貴的GPU打造AI-RAN，僅僅是爲了獲得網絡性能提升，可能在技術經濟上說不通，”他在巴塞羅那世界移動通信大會（MWC Barcelona）上說道。

對三星的客戶而言，最可能的短期情景或許是出現基於AMD芯片的方案作爲英特爾的替代品。鑑於AMD使用x86架構以及三星認爲加速器可以避免，這似乎是一個更容易的過渡。但這並沒有阻止三星對英特爾表示熱情。“我們繼續支持並與英特爾合作，定期進行討論以確保爲客戶提供持續的連續性，”三星發言人說。任何嚴重的（供應鏈）中斷都是它最不希望看到的。

關於作者

Iain Morris在2015年初加入Light Reading擔任新聞編輯——我們的意思是，就在年初。當Iain開始蒐集英國除夕夜移動網絡擁堵統計數據時，他的朋友和家人還在唱着《友誼地久天長》（Auld Lang Syne）。在壯大Light Reading英國編輯團隊（他住在倫敦泰晤士河南岸）之前，Iain是一位成功的自由作家和編輯，過去15年一直覆蓋電信 sector。他的作品曾出現在包括《經濟學人》（高端！）和《觀察家報》在內的出版物中，以及各種行業和商業期刊。他此前是經濟學人信息部（Economist Intelligence Unit）的首席電信分析師，更早之前曾在《電信》雜誌（Telecommunications magazine）擔任特寫編輯。Iain的電信生涯始於諮詢和市場研究公司Analysys（現爲Analysys Mason）的編輯職位。

原文：What Intel crisis means for Samsung and Nokia in 5G | https://www.lightreading.com/5g/what-intel-crisis-means-for-samsung-and-nokia-in-5g