美國太空探索公司藍色起源（Blue Origin）於上周五獲得美國國家航空航天局（NASA）一項重要合同，將負責把VIPER（月球極地探測車）送往月球。這不僅彰顯了NASA對「藍月」（Blue Moon）着陸器及人類未來月球探索的信心，也為VIPER項目重新賦予了新生。

此前，由於項目延誤與成本超支，NASA於去年擱置了VIPER探測車登陸計劃。但此次合同的簽訂，意味着VIPER探測車終於有望踏上月球表面。

根據協議，藍色起源將通過旗下的無人版「藍月」Mk1着陸器運送VIPER（全名為「揮發物極地探測車」）。另外，NASA已授予藍色起源一項載人着陸器合同，用於「阿爾忒彌斯」（Artemis）計劃，但該計劃與此次任務並不相同。

此次NASA授予藍色起源的合同屬於商業月球有效載荷服務（CLPS）項目，總價值約為1.9億美元。「藍月」Mk1着陸目標位於月球南極附近，科學家們推測該地區蘊藏大量水冰。VIPER將前往當地鑽探，以驗證水冰存在的假設。

此次決定也讓VIPER告別了長時間的不確定境地。早在2020年，NASA曾選定總部位於匹茲堡的Astrobotic公司，通過其Griffin着陸器運送VIPER，首期合同金額達1.99億美元。但由於探測車和着陸器均拖延進度，NASA於2024年7月宣佈取消VIPER項目，原因是成本激增，儘管很多硬件已完成製造。

項目取消引發了議員及科學界的批評。一個月後，NASA面向美國公司徵集方案，尋求不增加政府額外支出的情況下，讓現有探測車繼續參與月球任務。

對於藍色起源而言，這一勝利意義重大。此次合同將為「藍月」貨運型着陸器帶來首項重要科學任務，並確定了具體發射時間——2027年末。此外，這也是NASA繼載人登月合同之外再度大力支持藍色起源的月球雄心。

VIPER探測車體積與高爾夫球車相仿，預計將在月球表面工作約100天，進行移動勘探與鑽探，繪製水冰分佈圖譜。探測車配備了一套儀器，包括鑽頭及三台光譜儀，可探測水、氫和其他礦物質。

相關發現對於NASA未來科學目標以及實現月球長期人類駐留至關重要。在月球就地提取資源（而非從地球運送）將成為關鍵一步。科學家預期，月球冰資源未來可用於生產飲用水、氧氣，甚至火箭推進劑。