聯儲局向來最擔心的，莫過於不得不在抑制通脹和保障就業之間做出抉擇。而周五發布的就業報告，正將這一兩難困境推向眼前。
就在幾周前，一份穩健的1月份就業報告還曾點燃希望，讓人們以為在經歷了數月時斷時續的招聘後，勞動力市場正在企穩。然而，周五的報告令這些樂觀情緒瞬間破滅：2月份就業崗位流失9.2萬個，失業率升至4.4%。這些數據不僅澆滅了市場趨於穩定的樂觀情緒，也讓人們重新開始擔心，勞動力市場可能一直在悄然惡化。
對華盛頓而言，這份報告來得實在不是時候。此前，由於美以在伊朗採取軍事行動，導致全球關鍵航運通道關閉，大片能源產區面臨停擺威脅，聯儲局的決策者們才啱啱開始着手應對能源和大宗商品價格面臨的新一輪衝擊。
這份報告也讓白宮陷入尷尬境地。過去一年，白宮方面一直宣稱，其放松管制、達成貿易協議和減稅等一系列舉措將開啓一個創造就業的新時代。然而，現實似乎恰恰相反：招聘活動已經放緩，而政府搖擺不定的關稅計劃，以及眼下在伊朗的軍事行動，都注入了新的不確定性-這正是企業在停止增加人手時常常給出的理由。
中東衝突的爆發，讓這個通脹率已連續五年高於聯儲局2%目標的經濟體，面臨著新一輪價格上漲的可能。一份本可能為降息打開大門的就業報告，反而被通脹風險的陰雲所籠罩。
「汽油價格將會飆升，」聯儲局理事克里斯托弗·沃勒周五上午在該就業報告發布前接受採訪時說。「美國民衆去加油站加油時就會看到這一點，他們會大喫一驚的。」
一家央行若發現自己既要面對就業市場走弱，又要警惕通脹風險重現，那麼它幾乎沒有什麼好的選擇。聯儲局無法在不冒着價格加速上漲風險的情況下輕易降息以保障就業，因為當前的價格水平已經過高。但它也無法在不危及勞動力市場的情況下固守立場，因為這個市場可能比表面看起來更加脆弱。
聯儲局通常將能源衝擊視為可以「看穿」的暫時性干擾，選擇承受而非對價格波動做出反應。但自2020年以來，該央行已面臨一系列供應衝擊：新冠疫情、俄烏衝突、本屆政府的關稅計劃，以及現在的伊朗戰爭。如果聯儲局擔心又一輪短期價格上漲會產生連鎖反應，其政策靈活性可能會受到限制。
「眼下的情形，有可能重演俄烏衝突的一幕，」明尼阿波利斯聯邦儲備銀行行長尼爾·卡什卡利周一表示。他指的是聯儲局在2021年曾犯下的令人難堪的誤判，當時聯儲局將通脹飆升當作暫時現象而不予理會。「如果這最終演變成另一場全球大宗商品衝擊，我們真的要再來一次‘暫時性通脹2.0’的戲碼嗎？」
債券市場對就業增長下滑的反應平淡-基準10年期美國國債收益率幾乎沒有變動。這表明，在通脹前景日益嚴峻的情況下，投資者認為聯儲局難以採取激進的應對措施。
一些分析師提醒道，就業報告中的整體數據受到了醫療健康行業罷工事件的拖累，這意味着實際情況或許沒有那麼悲觀。但即便剔除這一影響，近幾個月的招聘活動也一直疲軟，這凸顯出就業市場的頹勢既非新問題，也非局部現象。
去年12月份就業人數的向下修正表明，充其量，就業市場只是維持了去年夏天出現的奇特平衡狀態。疲軟的勞動力需求，被同樣疲軟的可用勞動力增長所滿足，並在一定程度上被掩蓋了。
就目前而言，聯儲局官員們很可能只會靜觀其變。聯儲局主席鮑威爾去年年底曾推動其同僚三次降息，但在該央行由12人組成的利率制定委員會中，每一次降息都引發了越來越大的爭議。官員們已明確表示，在本月晚些時候的會議上，他們不急於朝任何一個方向調整利率。而單月數據，無論多麼令人不安，都不太可能動搖這一立場。
如果未來幾個月失業率繼續攀升，聯儲局可能會在年中降息。「如果勞動力市場持續走弱，」沃勒說，「問題是，你為什麼還坐視不管？」
但其他官員可能會表示反對，他們會指出，有證據表明，在伊朗衝突給能源價格帶來新的上行壓力之前，通脹就已經停滯不前。
他們中的一些人認為，勞動力市場的疲軟反映的是勞動力規模的縮減，而非經濟的走弱。「委員會里的其他同事更擔心通脹問題，」沃勒說。「他們認為勞動力市場已經穩定下來-這完全是‘供給側’的問題。」
聯儲局偏愛的通脹指標將於下周公布，預計將顯示1月份價格出現更大幅度的上漲。這提醒人們，聯儲局的通脹挑戰並非始於霍爾木茲海峽的關閉，也未必會隨著其重新開放而結束。
責任編輯：李桐