「阿爾忒彌斯二號」任務令人印象深刻，但美國在許多方面都落後了。

「阿爾忒彌斯二號」的太空探索比以往任何載人飛船都更加深入。人類的眼睛在50多年來首次看到了月球背面。美國似乎在與中國的新一輪探月競賽中取得了早期領先。

然而事實並非如此。儘管「阿爾忒彌斯二號」計劃場面盛大，卻掩蓋了一個令人不安的事實：華盛頓落後於北京。

從諸多方面來看，阿爾忒彌斯二號任務都取得了巨大成功。該任務驗證了獵戶座飛船的生命維持系統及其強大的太空發射系統火箭的性能，並實現了首次載人深空光通信測試。它傳回地球的圖像令人嘆為觀止。

然而，這些成就掩蓋了嚴重的難題。美國國家航空航天局（NASA）原計劃於2023年發射阿爾忒彌斯2號任務。但隨後，技術問題導致任務一再推遲：氫氣泄漏、氦氣流量故障、隔熱罩意外侵蝕。由於延誤和樞軸疲勞的困擾，NASA已將下一次阿爾忒彌斯飛行任務從載人登月降級為2027年的地球軌道對接測試。現在看來，美國宇航員最早也要到2028年才能登上月球。

與此同時，中國也在穩步推進。今年2月，中國航天局在海南成功進行了一次飛行中止試驗。在火箭上升初期，任務控制人員啓動了逃逸系統，將無人駕駛的蒙州飛船與火箭分離。飛船安全降落傘落入海中，而火箭則繼續飛行。重返大氣層後，火箭重新點燃發動機，並進行了可控的推進式濺落。美國宇航局的登月火箭無法做到這一點。

北京在着陸技術方面也處於領先地位。去年，中國展示了藍月號載人着陸器，該着陸器在模擬月球重力環境下完成了推進式月球着陸和月球發射。此次測試驗證了着陸器的設計、關機程序以及各子系統之間的接口兼容性。突然間，中國提出的在2030年前將人類送上月球的目標似乎不再那麼遙不可及了。

「自然不急不躁，萬物皆成。」中國哲學家老子如是說。中國尚未做好進行地月轉移飛行的準備，但其太空計劃正穩步推進。儘管北京也經歷過一些失敗，但其探月計劃在關鍵技術領域取得了重大突破。

中國已建成建造永久月球基地所需的機器人基礎設施，包括傳感器、跳躍器和中繼衛星。今年晚些時候，中國的嫦娥七號探測器預計將探索月球南極，而美國宇航局也計劃在那裏着陸。中國的嫦娥七號任務方案中包含一個新型火箭推進式探測器，它可以到達月球車無法到達的區域。它的任務是：尋找冰水。

嫦娥七號等任務應該促使華盛頓採取行動。如果美國想要在探月競賽中保持領先地位，就必須更加重視中國的進展。同時，美國也必須抵制住自滿情緒的誘惑。

無論哪個國家在本世紀率先登上月球，它所能做的遠不止插一面國旗。它將決定在哪裏建設基礎設施，在哪裏開採月壤，提取冰水——這些冰水分解成氫氣和氧氣後，將成為未來一切活動的火箭燃料。

為了保持領先地位，華盛頓必須停止追求視覺奇觀，轉而着眼於長遠發展。阿爾忒彌斯計劃已經證明美國仍然能夠重返月球。現在的問題是，美國能否長期駐留月球。這需要轉變優先事項——從時間節點轉向運載能力，從單次任務轉向可持續的基礎設施建設。電力系統、通信中繼和資源開採的優先級應該高於載人任務。

華盛頓也需要戰略上的協調一致。中國的優勢既體現在組織方面，也體現在技術方面。美國應該制定統一的探月戰略，明確時間表，明確責任領導層，並賦予各機構廣泛的權限。否則，延誤將會加劇，機遇將會錯失。

最後，美國政府需要更有效地向美國民衆推銷登月計劃。如果選民認為登月已是昨日黃花，那麼阿爾忒彌斯計劃就毫無意義。這並非1969年的重演，而是一場關乎治理權、關鍵資源獲取權以及建立基礎設施能力的較量，而這些基礎設施將決定未來幾代人在太空的經濟和軍事活動。華盛頓必須用公衆能夠理解的方式來闡述這一計劃：權力、繁榮和安全。

美國國家航空航天局局長賈裏德·艾薩克曼去年在確認聽證會上發出警告：「現在不是拖延的時候，而是採取行動的時候，因為如果我們落後了，如果我們犯了錯誤，我們可能永遠也趕不上。」

儘管阿爾忒彌斯取得了成功，但他的擔憂有可能正在變成現實。

布奧諾先生是佛羅里達大學漢密爾頓學院人文學院的助理教授，著有《全人類的領地：外太空如何成為美國外交政策》。