Joe Brock

路透加利福尼亞州莫哈韋沙漠7月2日 - 在莫哈韋沙漠一座寬敞的飛機機庫內，JetZero正在製造一架全尺寸驗證機，該機型有望成為一架擁有200多個座位的噴氣式客機。這一利潤豐厚的細分市場預計將成為空客 AIR.PA 和波音 BA.N 未來飛機戰略的核心。

這架測試飛機預計將於明年年底前首飛，標誌着這家加州初創公司在一項極具挑戰性的嘗試中邁出了關鍵一步——他們致力於打造首架「融合翼」商用噴氣式飛機，其機身與機翼將融合為單一升力面。

該公司表示，這種蝠鱝狀的設計可將燃油消耗減少多達一半，並已引起聯合航空 UAL.O 和阿拉斯加航空 ALK.N 的早期關注和投資。

這架部分由美國空軍資助的驗證機，正由諾斯羅普·格魯曼旗下 NOC.N 的飛機開發商Scaled Composites為JetZero製造，並採用與波音757相同的普惠 RTX.N 發動機。

首次試飛若取得成功，將有望吸引更多投資，使JetZero能夠在其新落成的北卡羅來納州格林斯伯勒 (link) 製造園區內，於2030年起開始生產首批商用噴氣式飛機，但這取決於該創新設計獲得認證的時間表。

該設計還可改裝用於軍用運輸或空中加油。

「此前從未有人做過這件事，」JetZero首席執行官湯姆·奧利裏（Tom O’Leary）在接受路透採訪時談到首架全尺寸混合翼驗證機的建造時表示。這一概念是美國宇航局（NASA）研究了數十年的課題，波音公司也曾一度接近將其開發成功。

「我們正在運用現有技術，以及NASA三十餘年的研究成果，」他說。

儘管該驗證機的具體細節被嚴格保密，但其目標是驗證這種機身形狀能否在降低風阻的同時產生升力，從而減少巡航所需的推力——以及燃油消耗。

機艙內僅駕駛艙將保持加壓狀態，而燃油箱將安裝在原本供乘客乘坐的位置。

亟待克服的巨大障礙

JetZero公司的Z4飛機將瞄準曾由波音757和767所服務的「中端市場」，通常在中長途航線上配備200至270個座位。

這家初創公司的設計用寬闊平坦的客艙取代了傳統的管狀機身，為新的座位佈局、更大的舷窗和更靈活的內部空間鋪平了道路，同時為重新配置的灶底1和洗手間留出了空間。安裝在機身後部的發動機旨在降低地面噪音並提高效率。

AeroDynamic Advisory公司董事總經理理查德·阿布拉菲亞（Richard Aboulafia）表示，JetZero團隊雖然讓航空航天業的許多人感到驚訝，但仍面臨重大障礙：首先需要證明其承諾的能效提升，然後要籌集將原型機轉化為認證飛機的所需資金，這一過程可能需要數年時間，耗資數十億美元。

當被問及乘客是否很快就能乘坐JetZero飛機飛行時，他表示：「現在談論還為時過早，但這並非不切實際。我們不能排除這種可能性。」

「這是真的」

JetZero成立於2020年，最初遭到了廣泛的懷疑。2023年8月，美國空軍為該項目提供了重大支持，選定JetZero開展一項為期四年、耗資2.35億美元的驗證機制造項目。

Leeham News的分析師、航空工程師比約恩·費爾姆（Bjorn Fehrm）表示，該機型憑藉其外形所承諾的燃油節約效果尚未得到證實，並認為該飛機更適合美國空軍。

「這種設計對於需要隱身性能以及用於裝載貨物或燃料的大容量軍用飛機來說是理想的選擇，但未必特別適合客機，」他說。

對於燃油成本佔最大開支的航空公司而言，隨着這一雄心勃勃的概念有望成為現實，它們通過投資和訂購飛機進一步推動了這一進程。

今年1月，JetZero在由B Capital領投、美聯航風投、諾斯羅普·格魯曼公司和RTX風投參與的一輪孖展中，籌集了1.75億美元 (link)。美聯航的投資包含一項購買最多100架飛機的協議，以及另外100架的購買選擇權。

奧利裏表示，公司計劃在今年年底前進行新一輪孖展，並可能於2028年前上市。該公司正試圖借勢投資者對航空航天創新的濃厚興趣——這種熱潮因SpaceX上月創紀錄的首次公開募股（SPCX.O）而進一步升溫，此次IPO使埃隆·馬斯克旗下的 (link) 火箭和人工智能公司的估值達到2萬億美元。

「在SpaceX完成IPO之後，你找不到任何一家航空航天公司的CEO此刻不在考慮公開市場，」奧利裏說道。

他承認，很多事情都取決於這次試飛。

「一旦驗證機成功試飛……這將為飛機訂單的湧入打開大門，因為航空業將認為：‘這是真的。’」