Joey Roulette

路透華盛頓8月4日 - 自去年起便漂浮在太空中的一個SpaceX火箭部件，預計將於周三凌晨以高速撞擊月球。

這個大小如校車般的物體是SpaceX「獵鷹9號」火箭的第二級，該火箭曾於2025年1月將Firefly Aerospace公司的月球着陸器送往月球。

這枚重達4公噸(4,000公斤) 的火箭殘骸預計將於美國東部時間凌晨2:35左右(格林尼治標準時間06:35) 撞擊月球，撞擊速度為每小時5,400英里(8,690公里/小時)。這塊太空垃圾將揚起一股月塵羽流，雖然可能會被陽光照亮，但從地球上用肉眼很難察覺。

SpaceX表示，此次撞擊並非故意為之。預計該火箭殘骸將撞擊月球西緣的愛因斯坦隕石坑，該區域從地球上通常難以觀測。

宇宙力量將殘骸推向月球

此類火箭級通常在將有效載荷送入軌道指定位置後，會重新進入地球大氣層並燒燬，或墜入海洋。

但由於該2025年1月登月任務所需推力大於距離地球較近的任務，火箭的第二級便滯留於太空，在數千塊其他太空垃圾中漫無目的地漂浮，這些太空垃圾正是現役衛星必須避開的。

直到今年年初，天文學家才確定，這枚已排空剩餘燃料且無法控制的火箭級正處於一條終點為月球的軌道上。

「發生的情況本質上是太陽活動與引力共同作用，使其走上了通往月球的軌道，」SpaceX公司負責NASA科學和「龍」飛船項目的總監謝曼（Julianna Scheiman）周一告訴記者。

「這可能具有一定的——大概是微不足道的——科學價值，我們或許能從中獲得一些啓示，」廣受歡迎的天文學軟件開發者格雷（Bill Gray）表示，他於4月發布了一份關於該火箭級撞擊影響的報告。

「這對任何人都不構成危險，但確實凸顯了在處理剩餘航天硬件(太空垃圾) 方面存在某種疏忽。」

太空垃圾撞擊月球的情況極為罕見。2022年3月，一枚中國火箭級在完成月球測試任務後墜毀在月球上。2009年，美國宇航局（NASA）曾故意將一枚火箭級 (link) 撞向月球，以研究撞擊時揚起的月球物質羽流。

近年來，多艘計劃在月球上軟着陸的航天器最終均以墜毀告終。俄羅斯的 (link) 核動力「月球25號」任務於2023年失控並墜毀 (link)。其微型鈈-238動力源很可能仍無害地留在月球表面。

印度的 (link) 「月船2號」着陸器任務於2019年墜毀。以色列的「創世」號着陸器也在同年墜毀。該以色列着陸器的有效載荷中包括微小的水熊蟲——這種以能夠耐受輻射和其他惡劣環境而聞名的微觀生物，可能至今仍存活在月球表面。

20世紀70年代，美國宇航局（NASA）曾有意將「土星五號」登月火箭的各級殘骸撞向月球，以研究撞擊產生的地震效應。

謝曼表示，美國宇航局（NASA）和SpaceX正在商討如何防止未來發生月球撞擊事件。美國宇航局計劃在其耗資數十億美元的「阿耳忒彌斯」計劃下，於本十年後期開始建設月球基地並派遣常規宇航員任務登陸月球表面。該機構不希望失控的太空垃圾碎片撞擊這些資產。