佩吉·惠特森(Peggy Whitson),这位退休的美国国家航空航天局(NASA)宇航员现以私人身份飞行,于周二凌晨安全降落在太平洋,圆满完成了她的第五次国际空间站之旅。她与来自印度、波兰和匈牙利的队友并肩返回,标志着这些国家首次完成其国际空间站远征任务。
SpaceX载人龙飞船搭载四人团队,在太平洋时间凌晨2:30左右(格林威治时间9:30)降落在加利福尼亚州附近海域。此前,飞船经历了穿越地球大气层的激烈再入过程,外部温度飙升至约3500华氏度(1927摄氏度),宇航员依靠先进冷却系统的飞行服抵御高温。这场22小时的下降以溅落告终,红外摄像机捕捉到降落伞在黑暗中缓缓展开,将飞船速度减至约15英里每小时(24公里每小时)。
此次返回飞行结束了德克萨斯州初创公司Axiom Space与SpaceX合作的第四次国际空间站任务,整个过程通过联合直播呈现。65岁的惠特森曾创下多项纪录:她是NASA首位女性首席宇航员,也是首位指挥国际空间站远征的女性。此次Axiom-4任务指挥使她在太空的总时长突破675天,刷新了美国宇航员的纪录。作为Axiom人类航天飞行总监,这已是她第二次领导该公司机组。
团队成员包括印度的舒布汉舒·舒克拉(Shubhanshu Shukla,39岁)、波兰的斯拉沃什·乌兹南斯基-维希涅夫斯基(Slawosz Uznanski-Wisniewski,41岁)和匈牙利的蒂博尔·卡普(Tibor Kapu,33岁)。他们的参与意义重大:这是印度、波兰和匈牙利40多年来首次人类太空飞行,也是各自政府航天项目的里程碑。团队带回60多项微重力实验的科学样本,将在18天停留后运回地球进行最终分析。
对印度而言,舒克拉作为空军飞行员的经历被视为2027年“加甘扬”(Gaganyaan)轨道航天器首次载人任务的前奏。乌兹南斯基-维希涅夫斯基隶属于欧洲航天局,卡普则代表匈牙利的“匈牙利轨道”(HUNOR)计划。值得注意的是,卡普并非首位进入空间站的匈牙利裔人士——软件设计师查尔斯·西蒙尼(Charles Simonyi)曾以游客身份两次造访,但他未代表任何政府。
名为“Grace”的飞船于6月25日从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射,成为SpaceX载人龙舰队第五艘飞船。团队次日抵达国际空间站,受到七名常驻宇航员欢迎(包括三名美国人、一名日本人和三名俄罗斯人)。周一凌晨,飞船脱钩启程返航。
Axiom-4任务同时标志SpaceX自2020年以来的第18次载人航天飞行,恢复了美国本土的载人能力(此前航天飞机计划已结束九年)。对Axiom来说,这家由NASA前经理共同创立的九年企业,正推动私人和外国政府赞助的宇航员进入近地轨道业务,并计划在2030年前开发商业空间站以取代老化国际空间站。
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