中经记者 李玉洋 上海报道
伦敦高等法院近日的一个破产公告,让曾经估值16亿美元(约合人民币115亿元)的英国“AI独角兽”Builder.ai,成为AI发展史上的一件“皇帝的新衣”。
《中国经营报》记者注意到,Builder.ai成立于2016年,主打用AI帮企业构建应用程序,其印度裔创始人萨钦·德什潘德(Sachin Dev Duggal)还打出了“像点披萨一样开发App”的口号。
在AI尚未商用、No-Code(无代码开发)赛道刚兴起的年代,这个概念直接引爆了投资圈。Builder.ai因此受到资本热捧,累计获得包括软银、亚马逊、微软等4.5亿美元的投资。
然而,Builder.ai的核心技术后来被外界质疑。《华尔街日报》在2019年就曾经揭露其大部分代码由印度程序员手动完成,只有人工,没有智能。此外,该公司还涉及财务欺诈,这直接导致了其破产的终局。
2022年年底,ChatGPT的横空出世,让AI创业者和投资人兴奋不已,AI领域的投资热潮兴起。据CB Insights的数据,2023年人工智能占据了全球风险投资总额的20%。有市场观察者指出,Builder.ai的破产反映了AI投资狂热下的行业乱象,类似事件还有不少。
“AI领域估值泡沫化严重,资本追捧下,仅凭技术概念就能获高估值。”天使投资人、资深人工智能专家郭涛对记者表示,AI创业公司应盈利验证优先,尽早明确付费场景,聚焦现金流;技术要适配实际需求,与业务场景深度融合,优先解决客户痛点,而非片面追求“炫酷”功能。
靠“人工”的智能
据了解,Builder.ai成立于OpenAI发迹之前,早早打出了“无代码+AI”的概念,即不用写代码就能开发应用,要知道该概念放在ChatGPT爆火后的现在也不算落后,而出现在2016年可以说相当超前。
从印度创投圈到硅谷,Builder.ai迅速成为“无代码+AI”的“当红炸子鸡”,获得了多轮融资。2018年,Builder.ai就收到了来自软银全资子公司Deepcore的投资。
2021年,Builder.ai推出了自称为世界第一位人工智能产品经理Natasha能自动生成80%代码,可根据描述生成代码,引发轰动。
此后,Builder.ai加速融资。到2022年,Builder.ai已经筹集了1.95亿美元融资。2023年5月,Builder.ai又获得了由卡塔尔投资局领投的2.5亿美元融资。同年,微软也为Builder.ai背书,作为其战略投资者和合作伙伴,还把Builder.ai平台集成到了微软的云服务产品中。
这时,Builder.ai的融资总额已超过4.5亿美元,估值约为15亿美元,跻身独角兽级别。
不过,在Builder.ai靠“无代码+AI”的概念获得融资期间,外界也对其掌握的AI技术提出了质疑。
根据《华尔街日报》在2019年的报道,Builder.ai的大部分代码是印度程序员“人工”写的,而不是真正的“人工智能”。当时,公司创始人反驳说,公司从未声称完全依赖人工智能来打造其产品。从某种角度上说,这算是间接承认了是“人工”而非智能。
此外,还有Builder.ai不少员工也爆料,公司会直接采用传统软件来处理任务,其他的大部分工作再由员工人工完成。而据多名前员工爆料,所谓的Natasha实际上只是一个前端聊天界面,背后连接的是印度海得拉巴的数百名低薪外包工程师。
如果技术造假可能是Builder.ai的原罪,那么财务欺诈则是压垮它的最后一根稻草。
2024年年底,公司董事会对公司运营状况产生了怀疑,于是进行了审计调查。结果发现,2024年Builder.ai对外宣称营收达到2.2亿美元,实际上只有5500万美元。2023年公布的营收为1.8亿美元,实际也只有4500万美元。
Builder.ai财务造假消息一经曝出,各大投资者纷纷要求拿回自己的投资,最终Builder.ai资金链断裂,不得不破产。据悉,美国检察官已对Builder.ai发出传票,要求提交财务报表和客户名单,调查其系统性财报造假行为。
Builder.ai被迫于今年5月中旬在英国、美国、印度、新加坡和阿联酋五地申请破产,全球项目冻结,公司官网目前已不可访问。值得一提的是,Builder.ai的创始人Sachin Dev Duggal,早已在今年2月辞去了CEO职务。据该公司新任CEO透露,公司账户剩余仅500万美元且受限,无法支付薪资。
“Builder.ai破产的主因是技术落差与商业模式缺陷。”深度科技研究院院长张孝荣对记者表示,该公司技术成熟度不够,主打的“无代码AI开发平台”实际依赖大量人工,效率未达承诺,导致成本失控;同时过度资本催熟(软银注资后团队激增4倍),但单位经济效益崩坏(获客成本达客户价值的2.3倍);叠加巨头挤压(如微软Power Platform),市场份额不足1.5%,最终现金流断裂。
欧洲创业生态的缺失
实际上,Builder.ai的崩塌只是“AI洗白(AI washing)”现象的冰山一角。在AI狂热的时代,投资者普遍受到了FOMO(焦虑错过)心理的驱使,认为不投资就可能错过下一个OpenAI。
Builder.ai的轰然崩塌,或许是这个时代具有代表性事件之一,但绝不会是最后一个,类似事件还会层出不穷。
比如,今年年初,一家宣称可以自动化完成电商交易的AI购物应用Nate,被曝出业务实际依赖菲律宾外包人员手动操作。通过伪造AI流程演示视频,Nate总共骗取了4000万美元投资,其中400万美元被创始人挪用来购买豪宅及私人飞机。
在AI投资狂热中,技术验证缺失与监管空白为这种骗局提供了土壤。到目前为止,AI深度学习模型的决策过程仍不可解释,非专业人士无法验证,而预录制的“实时交互”视频已经成为行业潜规则,难辨真伪。
“AI领域估值泡沫化严重,资本追捧下,仅凭技术概念就能获高估值,盈利逻辑被忽视,形成‘融资—烧钱—再融资’的恶性循环。”郭涛表示,资本偏好短期回报,催生“规模优先”思维,企业盲目扩张却无造血能力。
郭涛还表示,Builder.ai的破产还暴露出英国乃至欧洲的创业生态问题,比如市场碎片化、退出机制不畅通及人才虹吸效应等。“欧洲各国语言、法规差异大,企业难以规模化推广;IPO活跃度低,投资人依赖并购退出,后期融资难度高;顶尖AI人才被美国企业高薪挖角,初创团队稳定性不足。”他表示。
张孝荣也有类似观察。他指出,英国和欧洲的创业生态存在结构性短板:资本规模小(VC融资中位数为硅谷的28%),市场碎片化(欧盟各国市场分散降低了规模效应),人才流失(AI人才的年薪比美国低40%),政策滞后(GDPR成本占运营20%)。
在张孝荣看来,欧洲的创业生态虽然有诸多限制,但仍有一些亮点,比如谷歌的DeepMind、Mistral AI这样的顶尖技术公司存在。
对于英国和欧洲当前的创业生态评价,郭涛表示:“欧洲在数据隐私、政府科研补贴方面有优势,但商业化能力与资本耐心仍落后美国。若不能优化早期投资机制、打通区域市场壁垒,欧洲恐长期沦为技术试验场,难以诞生全球化AI巨头。欧洲需加强市场整合,提升资本耐心,以培育更具竞争力的AI企业。”
有业内分析认为,当前AI行业正经历洗牌期,AI创业也正进入深水区。如何在激烈竞争中找到可持续商业模式,并吸引理性投资,成为当前AI企业亟须解决的问题。
于是,AI行业的众生相向世界展开:OpenAI和xAI等顶级人工智能公司,在“金主”支撑和自我造血下活得滋润;同时,AI文生图模型Stable Diffusion被传资金链断裂,名噪一时的美国AI独角兽Afiniti也已经向法院申请破产保护。
“本质问题不在区域,而是全球性AI泡沫破裂——当资本退潮,技术根基薄弱者必然暴露,欧洲需补足资本耐心与市场整合能力。”张孝荣表示。
Disclaimer: Investing carries risk. This is not financial advice. The above content should not be regarded as an offer, recommendation, or solicitation on acquiring or disposing of any financial products, any associated discussions, comments, or posts by author or other users should not be considered as such either. It is solely for general information purpose only, which does not consider your own investment objectives, financial situations or needs. TTM assumes no responsibility or warranty for the accuracy and completeness of the information, investors should do their own research and may seek professional advice before investing.