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时隔一年不到,入选《自然》2024年度十大人物的上海医生徐沪济,在通用型CAR-免疫细胞治疗领域再获开创性进展,6月24日再度登上国际顶刊《细胞》——由他领衔的长征医院团队首次用CAR-NK细胞治疗难治性系统性硬化病取得显著疗效。这也是继2024年7月《细胞》首次报道异体通用CAR-T细胞用于自身免疫疾病治疗后,徐沪济教授团队连续两年在该刊发表突破性成果。
此次,团队突破了传统CAR-T细胞供体来源受限的关键瓶颈,为提供可规模化、均质化的细胞产品开辟了一条新路,距离细胞药物从昂贵的“私人订制”走向低成本工业化生产更近一步。不过,徐沪济坦言:“作为一种新兴治疗手段,CAR-免疫细胞治疗真正成为质效可控、安全性高的批量化产品,还需大量基础研究和临床探索。”
一系列原创性研究,预示着自身免疫疾病治疗的一场划时代变革正在到来。“我们还在探索更多治疗路径。”徐沪济说,通过持续不断的探索,他们正引领自身免疫疾病治疗从“抑制免疫延缓病程”的传统时代转向“重塑健康免疫稳态”的全新时代。
皮肤变软了,心肺功能改善了
参与此次临床试验的36岁女性患者,已被弥漫性系统性硬化病折磨了近20年。这种可怕的自身免疫疾病,发病10年内的死亡率超过40%。早在18岁时,她的四肢皮肤就开始发硬,并出现红斑和关节痛,3年前心脏开始出现纤维化。多年来,她尝试了多种治疗方法,仍无法阻止病情恶化。
2024年7月,患者住进上海长征医院病房,开始接受徐沪济团队CAR-NK的临床研究治疗。1个月后,患者的皮肤变软了,心肺功能也得到改善,大量指标向好。
系统性硬化病的根源,在于病人免疫系统中的B细胞发生病变,而且“野火烧不尽,春风吹又生”,因此极难根治,除非能将其一举歼灭。徐沪济打比方说,如果水池被藻类污染,哪怕放入干净的水,不久也会变脏发臭,只有把藻类彻底清除,才能让水池重回洁净。但病变B细胞不仅存在于血液,还会深入脏器、组织,即使抗体药物也很难彻底清除,只有依靠细胞疗法。
“上一次,我们用的是CAR-T细胞,这一次则尝试CAR-NK细胞。”徐沪济解释,NK细胞是人体免疫系统的一种重要细胞,能快速杀死被病毒感染的细胞或癌变细胞,“它和T细胞各具优势,就好像不同的武器,可用来对付不同的敌人。”
“此次研究的成功,证明CAR-NK也能实现很好的临床疗效。”徐沪济说,这将为细胞治疗的武器库增添一柄利器——当医生手中的武器越来越多,就能针对不同疾病,选择更好用的装备。
找到更好“货源”,让患者用得起细胞药
在徐沪济看来,此次研究的最大收获,是为通用型CAR-免疫细胞产品找到了更好的“供货源头”。在他心中,一直希望研制出“让老百姓用得起的细胞药”。
然而,自体来源的CAR-T细胞由于需要用患者自身细胞进行“个性化定制”,价格在百万元以上,且质效难以把控。通用型CAR-T产品虽可实现批量化工业生产,但细胞来源主要依靠血液,仍难以做到品质均一。
徐沪济解释,这就好比不同产地、不同年份的中药材,品质总会有差异。因此,这次团队尝试了诱导多功能干细胞(iPSc)来源的细胞产品——由杭州启函基因生物公司开发的QN-139b。
iPSc技术可让任何一种普通人体细胞“返老还童”到干细胞状态,再“长大”成具有特定功能的细胞。理论上,这种细胞可以无限“拷贝不走样”,从而保证细胞品质“整齐划一”,特别适合工业化生产。
“如果走通了这条路,实现大规模生产,CAR-NK细胞药物的价格下降空间将大幅打开。”不过,徐沪济说,无先例可循、无现成经验可借鉴,目前所有尝试都是在临床的“无人区”探索,每一步都需要胆大心细,“我们不能拿患者的生命和健康冒险”。这次QN-139b在临床上的“闯关”,就经历了从多基因工程设计、体外功能强化、体内安全性验证,到临床免疫重建与组织修复的多重关卡。
风湿病“重塑免疫”时代正在到来
影响着全球8%-10%人群的自身免疫疾病,由于人体免疫系统“窝里斗”而发病。传统治疗往往只能采取暂时“息事宁人”的方式,通过抑制免疫,尽量延缓病程进展。
细胞治疗可彻底清除病变细胞,为这种难治疾病带来了彻底治愈的希望。2024年7月,徐沪济团队在《细胞》发表的成果中,患者从行走困难、生命岌岌可危,到能够开车去医院随访,只用了短短两三个月,病情明显好转。而这次,仅用了一个月就让患者近20年无法止步的病程恶化实现逆转。
为此,徐沪济团队攻克了多项世界级临床挑战,包括风湿病患者免疫微环境下验证通用CAR-T细胞疗法的可行性,长期随访中B细胞重建的动态免疫监测等。
“通过这两次临床研究的重要突破,我们提出风湿病的‘重塑免疫’时代正在到来。”徐沪济认为,尽管持续开拓仍需经历很多个临床上的“第一次”,仍需面对大量不确定的风险和各种挑战,但自身免疫病治疗的划时代变革已然开启。
徐沪济透露,团队正在进行更多细胞治疗产品的临床研究,并已取得很好进展,不久还将有新的成果诞生。“目前,我们只能做到将患者的B细胞全部清除,未来将努力实现只清除病变的B细胞,这将使细胞治疗更加精准、安全。”他相信,随着医学和技术的发展,更便宜、更丰富的细胞治疗药物将不断涌现,终将造福越来越多的患者。
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