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路透伦敦8月29日 - 如果要摆脱化石燃料，世界将需要大量的铜和其他重要金属。但采矿业能做到吗？

挑战是巨大的。现有铜矿的矿石品位不断下降，新发现的大矿越来越少，开发时间可能长达十年。

解决方案之一是提高采矿过程的效率，因为采矿过程历来都是高污染、高浪费的。

回到未来

德国弗劳恩霍夫研究所 2020 年的一份研究报告显示，1910 年至 2010 年间，全球共挖掘出 6.5 亿吨铜，但有 1 亿吨从未进入市场。

所有这些金属都还躺在尾矿库里，这些潜在的巨大资源正等待着合适的技术来发掘。

力拓RIO.L已经成功地从现有业务的废物流中分离出了钪和碲等关键金属 (link)。

其他公司目前正在研究如何从过去采矿活动遗留下来的大量废料中提取价值。

例如，赫德贝矿业公司（Hudbay Minerals HBM.TO）正在评估 (link)，重新开采加拿大马尼托巴省弗林弗伦矿区尾矿的潜力。该矿于2022年关闭，留下了近一个世纪的富含矿物质的废料。

澳大利亚钴蓝控股公司（Cobalt Blue Holdings COB.AX）一直在弗林弗隆项目上开展合作，该公司还与昆士兰州伊萨山市议会签署了一份协议 (link)，探讨在该市铜冶炼厂关闭后重新开采黄铁矿尾矿，作为潜在的硫磺替代来源。

这些项目和许多类似项目仍处于概念或试点阶段，但印度的印度斯坦锌矿公司HZNC.NS正在扩大规模，该公司承诺提供 4.38 亿美元的 (link)，每年在其世界最大的锌矿 Rampura Agucha 矿处理 1,000 万吨尾矿。

减少废物

矿工们在集体重新评估遗留废料价值的同时，也在想办法减少废料的产生。

这在经济和环境方面都有好处。目前，采矿业每年产生的尾矿超过 70 亿吨，而且随着矿石品位的下降，尾矿量还在不断增加。

这一领域的大部分工作都是渐进式的。例如，Glencore Technology 一直在稳步改进其 ISAMill (link) 磨矿机，以处理越来越粗的颗粒尺寸。其目的是减少矿石研磨量，以节约用水和减少尾矿废物。

该公司用于浸出的 Albion Process (link) 可以将铜回收率提高到 99% 以上，并将运营成本降低三分之一，从而可以开发传统技术无法实现的复杂矿体。

其他公司，如自称为生物独创性公司的 Allonnia，正在开创更具革命性的方法。

该公司的 D-Solve 技术利用微生物从精矿中选择性地提取镁等杂质。

Allonnia公司刚刚与美国伊格尔镍矿合作 (link)，在现场装置中试用该技术，在实验室测试中，该技术可将镍的品位提高18%，并将镁杂质减少40%。

大技术与老技术的结合

能将所有这些创新结合在一起的新主导技术是人工智能$(AI)$。

力拓（Rio Tinto）和必和必拓（BHP）等大型企业已经将人工智能应用于自主运输系统，并预测维护停机时间，而不是对设备故障做出反应。

生成式人工智能是下一个重大飞跃。必和必拓公司（BHP BHP.AX）在其南澳大利亚铜矿和智利埃斯孔迪达（Escondida）巨型矿山将人工智能与 "数字孪生 "技术（采矿过程的实时虚拟复制品）结合使用。

据必和必拓 (link) 称，埃斯康迪达的 GenAI 模型 "为矿石爆破和混合战略提供信息，识别具有挑战性矿石特性的矿区，并支持 SAG 磨机模型预测控制的实施"。

美国铜生产商弗里波特麦克莫兰公司（Freeport-McMoRan FCX.N）与麦肯锡咨询集团合作，利用人工智能提高其北美业务的产量 (link)，由于成熟的矿山和老化的工艺技术，这些业务正面临着产量下降的问题。

将传统采矿与数据工程相结合，可以实时调整加工率，以处理不同的矿石。在亚利桑那州的巴格达矿试用人工智能后，铜产量提高了 5%-10%。

预计在公司其他美国业务中推广后，每年产量将提高 9 万吨。

这相当于新建一座选矿厂，耗资超过 15 亿美元，规划、建设和试运行需要八到十年的时间。

未来的采矿业

人们常说，采矿是一项肮脏的行业。

世界各地尾矿池中的数十亿吨污泥就是明证。其后果是公众对新矿山项目的反感，这也是新矿山的建设和投产需要如此长的时间的原因之一。

采矿业在过去也是一个效率极低的行业。由于缺乏处理低品位矿石的技术，太多的矿产价值要么被当作废料丢弃，要么被简单地留在地下。

随着这个世界上最古老的行业之一迅速实现现代化，将传统加工工艺的创新与生物工程和人工智能等新技术相结合，这种情况正在发生变化。

这是一场在全球多个实验室、试验工厂和数据中心悄然进行的革命。

但它带来的希望是一个更清洁、更高效的行业，这或许意味着世界上的铜终究不会枯竭。

本文观点仅代表作者本人，路透专栏作家。

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