美国太空探索公司蓝色起源（Blue Origin）于上周五获得美国国家航空航天局（NASA）一项重要合同，将负责把VIPER（月球极地探测车）送往月球。这不仅彰显了NASA对“蓝月”（Blue Moon）着陆器及人类未来月球探索的信心，也为VIPER项目重新赋予了新生。

此前，由于项目延误与成本超支，NASA于去年搁置了VIPER探测车登陆计划。但此次合同的签订，意味着VIPER探测车终于有望踏上月球表面。

根据协议，蓝色起源将通过旗下的无人版“蓝月”Mk1着陆器运送VIPER（全名为“挥发物极地探测车”）。另外，NASA已授予蓝色起源一项载人着陆器合同，用于“阿尔忒弥斯”（Artemis）计划，但该计划与此次任务并不相同。

此次NASA授予蓝色起源的合同属于商业月球有效载荷服务（CLPS）项目，总价值约为1.9亿美元。“蓝月”Mk1着陆目标位于月球南极附近，科学家们推测该地区蕴藏大量水冰。VIPER将前往当地钻探，以验证水冰存在的假设。

此次决定也让VIPER告别了长时间的不确定境地。早在2020年，NASA曾选定总部位于匹兹堡的Astrobotic公司，通过其Griffin着陆器运送VIPER，首期合同金额达1.99亿美元。但由于探测车和着陆器均拖延进度，NASA于2024年7月宣布取消VIPER项目，原因是成本激增，尽管很多硬件已完成制造。

项目取消引发了议员及科学界的批评。一个月后，NASA面向美国公司征集方案，寻求不增加政府额外支出的情况下，让现有探测车继续参与月球任务。

对于蓝色起源而言，这一胜利意义重大。此次合同将为“蓝月”货运型着陆器带来首项重要科学任务，并确定了具体发射时间——2027年末。此外，这也是NASA继载人登月合同之外再度大力支持蓝色起源的月球雄心。

VIPER探测车体积与高尔夫球车相仿，预计将在月球表面工作约100天，进行移动勘探与钻探，绘制水冰分布图谱。探测车配备了一套仪器，包括钻头及三台光谱仪，可探测水、氢和其他矿物质。

相关发现对于NASA未来科学目标以及实现月球长期人类驻留至关重要。在月球就地提取资源（而非从地球运送）将成为关键一步。科学家预期，月球冰资源未来可用于生产饮用水、氧气，甚至火箭推进剂。