太阳系的星际访问者3I/ATLAS预计将于10月29日到达近日点。本周早些时候，它达到了合日点，这意味着它相对于地球，位于太阳的背后，我们无法从地球上观测到它。不过，科学家们已经利用驻扎在火星附近的航天器对它进行观测，它将于11月底再次回到人们的视野中。
哈佛天文学家：
它可能在太阳背后“做小动作”
尽管科学家已经收集了大量证据，证明这个来自其他恒星系统的不寻常访客是一颗彗星，主要由二氧化碳和冰组成，但哈佛大学天文学家阿维·勒布一直没有放弃他的怀疑——他猜测3I/ATLAS是一艘由外星智慧文明派来太阳系的巨大“母舰”。
▲哈勃望远镜7月21日拍摄到3I/ATLAS
勒布曾多次指出该物体的“异常”，从其巨大的尺寸到其本月早些时候可疑地接近火星的异常轨迹。
在一篇新的博客文章中，勒布表示，如果3I/ATLAS是一艘航天器，它可能会利用其与太阳强大的引力接近来加速或减速——同时恰好隐藏在太阳后面。
勒布用奥伯特效应来支持他的理论，即3I/ATLAS如果确实是一艘航天器，可能会利用近日点来提高其速度。
奥伯特效应是指当航天器发动机的轨道速度最大时，其燃烧燃料的能源效率最高。这位天文学家说：“如果3I/ATLAS是一艘巨大的母舰，它很可能会继续沿着原来的引力路径飞行，最终离开太阳系。在这种情况下，奥伯特效应可能适用于它在近日点向太阳系行星发射微型探测器的条件。”
勒布认为，3I/ATLAS调整速度的“最佳时机”正是在近日点附近。“我注意到，这个最佳时机恰巧与各类望远镜无法观测到它的时段重合，”勒布指出，“这究竟只是巧合，还是源于精心的轨道设计与航天技术？”
天文学家：
以每秒约88磅的倾泻速度喷出水蒸气
科学界人士曾多次对勒布这个令人瞠目结舌的想法泼冷水。天文学家认为，3I/ATLAS来自银河系中心，很可能是被引力扰动（例如近距离飞掠另一颗恒星）从其原恒星系统驱逐出去，在星际空间中穿梭，最终穿过我们的太阳系。
基于这些推论，天文学家估计这颗彗星的年龄必定有数十亿年，甚至可能比太阳本身还要早30亿年。它不仅是银河系不同部分的快照，更是宇宙中一个完全不同的时代的缩影。
幸运的是，在3I/ATLAS彻底离开太阳系之前，它将为我们提供更多观测的机会。预计它将于下个月近距离接近木星，届时美国宇航局（NASA）的“朱诺”号探测器和欧洲航天局的“Juice”号探测器将有机会一睹它的风采。
目前，3I/ATLAS位于太阳背后。在此前，天文学家发现，3I/ATLAS正在喷出大量的水。与太阳系的彗星相比，它的二氧化碳与水的比例似乎高得惊人。
NASA尼尔·格雷尔斯·斯威夫特太空望远镜拍摄到的3I/ATLAS图像显示，它发出了强烈的紫外线辐射，这无疑是水的副产品羟基气体（OH）的迹象。由于紫外线会被大气吸收，因此只有在太空中才能观测到这些辐射。
天文学家的这一发现在《天体物理学杂志快报》上发表，他们认为，所有OH的存在都表明这颗彗星正在以每秒约88磅的倾泻速度喷出水蒸气——大约与消防水带全速运行的速度相同。
最奇特的是，这一现象发生在距离太阳相当远的地方，距离太阳中心约三个天文单位（AU），相当于地球与太阳距离的三倍。通常情况下，彗星在靠近太阳时，其核心（称为彗核）中的水冰才会开始升华，即瞬间从固态转变为气态。
“当我们从星际彗星探测到水时，我们正在阅读来自另一个星际系统的一份记录，”奥本大学物理学教授、该研究文章的合著者丹尼斯·博德维茨说，“它告诉我们，生命化学的成分并非我们独有。”
与太阳系内的彗星相比，它在很多方面都显得格外怪异，这暗示着这些难以想象的外星世界是多么独特，也暗示着我们对恒星系统如何形成及其结构如何演化还有许多未知的理解。
责任编辑：韦子蓉