新浪财经欧洲站站长 郝倩 发自瑞士日内瓦
12月14日，曾定义扫地机器人行业，算得上全球扫地机器人鼻祖的美国品牌iRobot申请破产保护，他们重组后将成为深圳杉川集团（Picea）的子公司。而这事，居然还和欧盟的监管方有关系——原本电商巨头亚马逊有意收购iRobot，却没有在欧盟反垄断部门获批，最终一拍两散，错过了最后一个发展机会。
这场商业对决中，到底有什么精彩的故事？两家美国公司的并购合作，为什么会被欧盟“一票否决”？
当下的品牌全球化必须要通晓，并尊重彼此的底线和规则。即使实力雄厚如美国大科技公司，也并不能随意扩张。而iRobot的命运，从颠覆行业，到创新缓慢，直到被竞争对手反超时，就如同很多品牌的一面镜子。
从风头无二到危机四伏
iRobot品牌的创立本就是个成功的商业案例。1990年在美国创立，创始团队的领头人是大名鼎鼎的麻省理工机器人专家罗德尼-布鲁克斯（Rodney Brooks）教授，以及他的学生Colin Angle和Helen Greiner。布鲁克斯是机器人研究领域的奠基者，也是人工智能领域的先行者。
他通过观察昆虫受到启发，在上世纪八十年代就开发了能够自主运动的机器人，九十年代创立了之后的iRobot。2002年，革新性扫地机器人Roomba入场，当时以“随机碰撞式导航”闻名。也就是通过持续的物理交互反应实现导航，用“触觉智能”解决了“视觉缺失”。
这在当时是一个完全空白的蓝海，作为第一代可以在家具中游走的自动吸尘器，Roomba上市即巅峰，之后在全球售出超过5000万台。
之后资本就快速跟进。包括凯雷集团等一众投资人给iRobot投入了3800万美元，直到2005年上市，融资超过1亿美元。当年的iRobot不仅捍卫了Roomba的专利，还全方位开发各种不同类型的机器人。2010年，公司营收超过4亿美元。2015年，iRobot成了科技公司的老字辈，正式开始扶持新一代创业者，宣布要每年参与10个种子轮或者A轮投资，助力机器人初创企业。
一切看起来如同花团锦簇，但市场最终也没有等到第二个像Roomba那样具备市场颠覆性的爆款。此时，危机已经悄悄降临了。
iRobot在过去数年销量连跌，中国品牌奋起直追，加上戴森这种科技新锐不断的创新，iRobot的技术短板越来越多。而供应链问题更是从2021年就出现了。市场上不少见一些评论iRobot的产品越来越不好用，在快速更新的扫地机洗地机行业，iRobot这个行业OG的先行优势越来越小。
原本这一切还有转机，那就是电商大鳄亚马逊的收购要约。
两家美国公司收购，为什么被欧盟否了
亚马逊2022年宣布以17亿美元的价格收购iRobot。如果收购成功，这将是当时亚马逊历史上第四大规模的收购。
当年8月，iRobot发布官宣，当时亚马逊设备的高级副总裁Dave Limp评价说，“我们知道节省时间很重要，做家务会占用宝贵时间，消费者应该用这个时间去做别的更喜欢做的事。在过去多年来，iRobot团队证明了他们有重新定义打扫清洁的能力，这非常实用而且具有创新性——可以自动躲避障碍，能自动清空垃圾。”
亚马逊过去几年都在努力扩大其智能家居设备产品线，收购iRobot，是为了在他们的平台上，有一款在这个领域更能打的拳头产品。而对于iRobot来说，如果当时真能上了亚马逊这艘大船，一定可以实现销量倍增，至少能度过眼前的危机。
只可惜，这一次大规模收购，从出生就注定命运多舛。先是美国联邦贸易委员会提出了反垄断担忧。之后虽然英国竞争与市场管理局批准交易，却又被欧盟拦下——欧盟发的红牌，给了此次交易最后致命一击。
欧盟监管机构的理由主要是“反垄断”——因为平台可能滥用市场力量主推自己旗下的品牌。假如亚马逊成功收购iRobot，有能力，也有动机通过限制，或者降低其他扫地机品牌在亚马逊平台上的可见度，排挤竞争对手。这对其他品牌而言是不公平的，同时会限制扫地机器人市场的竞争和创新。
总之，这几年一个非常明显的趋势，就是欧盟对科技巨头们的监管日益收紧。或许如果发生得早，之前扎克伯格的Meta收购Instagram和Whatsapp也无法发生。
之前京东收购德国电商平台Ceconomy之所以一直还算顺畅，反倒是因为京东目前在欧洲几乎没有什么业务，不存在竞争关系，所以德国的监管部门没有理由叫停这一次收购。
2024年1月份，或许因为欧盟态度坚决，也或许亚马逊还有其他的顾虑，这份“婚约”最终彻底告吹。为此，亚马逊还给iRobot支付了高达9400万美元的“分手费”。并购无果，或许也是Colin Angle随即辞职引退的直接原因。公司股价一度跳水，裁员超过三成。
即使是拿到了亚马逊的天价分手费，即使凯雷集团在2023年慷慨输血2亿美元，结果依然是欠下巨债。因为分手费的一部分用来支付咨询费，还还了一部分从凯雷集团借的钱。
去年iRobot亏损超过1.45亿美元。这家公司在2021年曾估值超过30亿美元，现在估值1.37亿美元。截至11月底，iRobot拖欠杉川的债务高达1.61亿美元。iRobot已经没有任何可以调动的资金来源，亟待拯救。拯救者，就是曾是iRobot供应商的杉川。
作为iRobot公司“前主席”，针对iRobot的最终命运，Colin Angle上周日给媒体发过一份回复，他对公司的跌落无比沮丧。“在超过35年中，iRobot引领了消费机器人产业，创造了一个产品类别，让数百万扫地机器人进入千家万户，然而今日的结局却是深深令人失望——其实这一切都是可以避免的。”
“监管方反对亚马逊收购iRobot，让美国领先的机器人公司失去了一个有望规模化并全球竞争的机会。”潜台词是iRobot走到今日无以为继的这一步，欧盟的红牌要负重要责任。
显然Colin Angle并不认为iRobot本身有什么根本性的硬伤。
欧洲怎么看iRobot易主
今年3月iRobot曾发文表示，“许多竞争对手已证明，他们能够迅速复制我们投放市场的新功能和创新技术，以更低的价格提供功能类似的产品。”
根据提交给美国证券交易委员会的文件，在 iRobot 现金流枯竭且无力偿还供应链债务的情况下，杉川实际上通过免除债务的方式收购了公司资产。重组完成后，杉川将获得 iRobot 的全部股权。iRobot将成为杉川集团的全资子公司，原先的股票将从美国市场退市。 在明年初破产程序完结前，业务运营将照常进行。
德媒点评说：iRobot 将这一交易描述为“推动长期增长计划的战略选择”，但对外界而言，这更像是一家技术先驱在长期亏损、收购失败与产业格局逆转之后，所能争取到的最后体面结局。
法新社报道称，这些竞争对手大多位于中国。iRobot的产品也由杉川代工，在中国和越南都有生产基地。他们也点出越南产品进口美国关税大涨，加重了iRobot的生存危机。
毫无悬念的，法媒还会将iRobot被中国公司收入囊中这件事，和他们国民电器品牌Brandt的清算破产相提并论，认为都是和中国的竞争相关。
正如欧洲媒体对许多本地品牌陨落时的评论，他们认为都是来自亚洲的竞争，让他们的好品牌无力维系。
然而他们却都可以忽略一个现实，就是曾经一度开创了一个行业分类的iRobot，曾经在2000年初靠着聪明的“触觉智能”，绕开“视觉缺失”从而一战成名。然而，在全球“视觉技术”取得大规模突破时，他们为了规避诸多视觉导航专利，再次选择替代性路线，也就是基于摄像头的视觉SLAM技术。
结果，iRobot在这一波竞争中没有押对宝，未能再次取得先行者优势。
这次战略性失败，导致他们直接错过了2018年后的智能开发竞争。虽然之后iRobot也补上了部分的视觉能力，也跟上了洗拖一体的潮流，但这个行业已成一片红海。
从当年的独孤求败，到如今市场上有石头科技，科沃斯，还有追觅。而今日的iRobot并没有什么亮眼的技术优势。
任何一次的陨落，都不可能是单一成因。先行者优势，如果没有持续创新的加持，也终将被后来者赶上。
责任编辑：梁斌 SF055