美联储向来最担心的，莫过于不得不在抑制通胀和保障就业之间做出抉择。而周五发布的就业报告，正将这一两难困境推向眼前。
就在几周前，一份稳健的1月份就业报告还曾点燃希望，让人们以为在经历了数月时断时续的招聘后，劳动力市场正在企稳。然而，周五的报告令这些乐观情绪瞬间破灭：2月份就业岗位流失9.2万个，失业率升至4.4%。这些数据不仅浇灭了市场趋于稳定的乐观情绪，也让人们重新开始担心，劳动力市场可能一直在悄然恶化。
对华盛顿而言，这份报告来得实在不是时候。此前，由于美以在伊朗采取军事行动，导致全球关键航运通道关闭，大片能源产区面临停摆威胁，美联储的决策者们才刚刚开始着手应对能源和大宗商品价格面临的新一轮冲击。
这份报告也让白宫陷入尴尬境地。过去一年，白宫方面一直宣称，其放松管制、达成贸易协议和减税等一系列举措将开启一个创造就业的新时代。然而，现实似乎恰恰相反：招聘活动已经放缓，而政府摇摆不定的关税计划，以及眼下在伊朗的军事行动，都注入了新的不确定性-这正是企业在停止增加人手时常常给出的理由。
中东冲突的爆发，让这个通胀率已连续五年高于美联储2%目标的经济体，面临著新一轮价格上涨的可能。一份本可能为降息打开大门的就业报告，反而被通胀风险的阴云所笼罩。
“汽油价格将会飙升，”美联储理事克里斯托弗·沃勒周五上午在该就业报告发布前接受采访时说。“美国民众去加油站加油时就会看到这一点，他们会大吃一惊的。”
一家央行若发现自己既要面对就业市场走弱，又要警惕通胀风险重现，那么它几乎没有什么好的选择。美联储无法在不冒着价格加速上涨风险的情况下轻易降息以保障就业，因为当前的价格水平已经过高。但它也无法在不危及劳动力市场的情况下固守立场，因为这个市场可能比表面看起来更加脆弱。
美联储通常将能源冲击视为可以“看穿”的暂时性干扰，选择承受而非对价格波动做出反应。但自2020年以来，该央行已面临一系列供应冲击：新冠疫情、俄乌冲突、本届政府的关税计划，以及现在的伊朗战争。如果美联储担心又一轮短期价格上涨会产生连锁反应，其政策灵活性可能会受到限制。
“眼下的情形，有可能重演俄乌冲突的一幕，”明尼阿波利斯联邦储备银行行长尼尔·卡什卡利周一表示。他指的是美联储在2021年曾犯下的令人难堪的误判，当时美联储将通胀飙升当作暂时现象而不予理会。“如果这最终演变成另一场全球大宗商品冲击，我们真的要再来一次‘暂时性通胀2.0’的戏码吗？”
债券市场对就业增长下滑的反应平淡-基准10年期美国国债收益率几乎没有变动。这表明，在通胀前景日益严峻的情况下，投资者认为美联储难以采取激进的应对措施。
一些分析师提醒道，就业报告中的整体数据受到了医疗健康行业罢工事件的拖累，这意味着实际情况或许没有那么悲观。但即便剔除这一影响，近几个月的招聘活动也一直疲软，这凸显出就业市场的颓势既非新问题，也非局部现象。
去年12月份就业人数的向下修正表明，充其量，就业市场只是维持了去年夏天出现的奇特平衡状态。疲软的劳动力需求，被同样疲软的可用劳动力增长所满足，并在一定程度上被掩盖了。
就目前而言，美联储官员们很可能只会静观其变。美联储主席鲍威尔去年年底曾推动其同僚三次降息，但在该央行由12人组成的利率制定委员会中，每一次降息都引发了越来越大的争议。官员们已明确表示，在本月晚些时候的会议上，他们不急于朝任何一个方向调整利率。而单月数据，无论多么令人不安，都不太可能动摇这一立场。
如果未来几个月失业率继续攀升，美联储可能会在年中降息。“如果劳动力市场持续走弱，”沃勒说，“问题是，你为什么还坐视不管？”
但其他官员可能会表示反对，他们会指出，有证据表明，在伊朗冲突给能源价格带来新的上行压力之前，通胀就已经停滞不前。
他们中的一些人认为，劳动力市场的疲软反映的是劳动力规模的缩减，而非经济的走弱。“委员会里的其他同事更担心通胀问题，”沃勒说。“他们认为劳动力市场已经稳定下来-这完全是‘供给侧’的问题。”
美联储偏爱的通胀指标将于下周公布，预计将显示1月份价格出现更大幅度的上涨。这提醒人们，美联储的通胀挑战并非始于霍尔木兹海峡的关闭，也未必会随著其重新开放而结束。
责任编辑：李桐