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Mike Scarcella

路透华盛顿10月8日 - 本周针对麦当劳 MCD.N 提起的一起联邦反垄断诉讼称，这家快餐巨头正在使用人工智能工具来操纵菜单价格，这标志着最新一起指控企业利用新技术进行串通并损害消费者权益的案件。

原告此前曾对酒店、房地产乃至健康保险等各行业的企业提起诉讼，如今轮到了汉堡行业。相关指控目前正通过全美各地的集体诉讼进行审理，迄今结果不一。

麦当劳此案的部分关键在于其特许经营模式——其在美国的1.4万家餐厅中，绝大多数均为独立经营。原告方称，餐厅业主本应自由竞争，却受到麦当劳的压力，被迫使用其“定价引擎”，否则将面临失去特许经营资格的风险，这导致数百万顾客购买巨无霸、薯条及其他菜单商品的成本随之上涨。

麦当劳向路透表示，其特许经营商各自独立定价，且“人工智能并未设定巨无霸或任何其他菜品的售价”。

此次诉讼源于路透的一篇报道 (link)，该报道详细描述了麦当劳如何利用人工智能来指导菜单定价。在芝加哥联邦法院提起的拟议集体诉讼称，该公司利用其技术“对消费者进行小额盘剥，甚至精确到最后一根薯条”。

新技术，旧法律

法院仍在努力解决如何将已有数十年历史的反垄断法应用于人工智能及其他现代软件工具的问题——这些工具能帮助企业即时共享和调整定价决策。

法院曾表示，利用计算机算法在定价等事务上做出商业决策本身并不违法。然而，当此类行为导致消费者成本上升时，反垄断法可以禁止相互竞争的企业利用此类工具协调其决策。

田纳西大学法学院反垄断专家莫里斯·斯塔克指出，新技术使竞争对手能够获取并洞察彼此的定价决策，从而使其面临被指控非法协调的风险。在许多待审案件中，涉案企业据称通过共享的第三方供应商汇集了定价数据。

“随着越来越多的企业将定价工作外包给算法，可以预见，串通行为将愈发频繁，”斯塔克说道。

迄今为止提起的诉讼结果喜忧参半。联邦上诉法院在7月的一份意见书中支持了原告，恢复了 (link) 一案的审理，该案指控大西洋城赌场酒店使用共享定价软件抬高房费。

位于费城的美国第三巡回上诉法院指出，过去通信技术上的限制使得串通行为更为困难。“如今，这些算法有能力弥合任何此类障碍，”法院表示。

其他法院对类似指控则持更审慎态度。位于旧金山的美国第九巡回上诉法院去年驳回了针对拉斯维加斯多家大型酒店的 (link) 诉讼，认为在客房价格上涨期间，这些酒店使用共享定价建议软件的行为不足以构成反垄断指控。

(link) 其中一起持续时间最长的系列案件涉及软件公司Realpage，虽然已达成部分和解，但仍在进行中。由私募股权公司Thoma Bravo控股的Realpage已就部分指控其公寓楼业主利用其工具人为抬高租金的诉讼达成和解，其中包括美国司法部提起的一起诉讼。

该公司否认违反反垄断法，并于上月在另一案件中取得胜利——其成功说服纽约的一位联邦法官，阻止了一项禁止房东使用算法定价工具的新州法律生效。

(link) 法官裁定，该州不能“仅仅因为某种行为是由软件促成的，就禁止正常的商业行为”。

麦当劳菜单定价

针对麦当劳的这起诉讼似乎是首例以“同一品牌下的特许经营商滥用共享定价技术向顾客多收费”为由提起的诉讼。其他大多数案件所指控的，都是完全独立品牌企业之间的反竞争价格串通行为。

纽约大学法学院反垄断法教授丹尼尔·弗朗西斯表示，特许经营商在定价方面的独立性范围将是本案的关键问题。他说，这些餐厅可能归不同所有者所有，但其特许经营身份意味着它们在菜单和食品销售方式上自然会进行协调。

“从任何合理的角度来看，这些分店之间根本不存在竞争：它们竞争的对象是其他连锁品牌，”他说，“算法的存在并不会改变这一点。”

诉状称，该公司95%的美国餐厅为独立经营，而麦当劳通过监管确保它们遵守其“定价引擎”的建议。该诉讼代表数百万拟定集体诉讼成员，要求赔偿具体金额未明的经济损失。

麦当劳在一份声明中表示，其技术“绝不会以任何方式自动化、协调或固定价格”，而是允许特许经营商“为自己的业务和顾客做出最佳决策”。

未参与麦当劳此案的反垄断律师杰弗里·辛德（Jeffrey Shinder）表示，围绕算法定价的案件正在考验法律能否跟上技术变革的步伐，而且在公众对人工智能产生强烈反感的情况下，此类案件可能会激增。

“我预计此类案件会越来越多，”他说。